Rebelles honorables, de Jessica Mitford

Jessica Mitford a attendu l’âge adulte avec une impatience qui confinait à la souffrance. La vie monotone dans la campagne anglaise lui semble interminable. Les distractions sont peu nombreuses et les contacts avec le monde extérieur quasi inexistants. La famille mène une vie autarcique. Pas question d’instruire les filles dans une école, ni même de les soigner hors de la maison. Tout est placé sous le signe d’une intangible permanence. Leur père est ennemi de tout changement, de toute nouveauté. Les sœurs inventent un langage compris d’elles seules et chacune s’adonne déjà à des occupations et passions qui les distinguent des autres enfants de leur âge. Mais Jessica a les yeux rivés sur l’avenir, elle lit beaucoup, nourrit des rêves de liberté.

Lorsque les Mitford se rendent dans leur maison de Kensington Jessica aperçoit les miséreux qui peuplent les faubourgs de Londres. L’injustice la préoccupe, mais comment agir quand on est encore une fillette, en outre si bien tenue à distance du monde ? À l’âge de 12 ans, en secret, elle fait un premier pas pour se préparer à fuir sa famille en ouvrant un compte bancaire qu’elle baptise “Fuite sans retour”. À 14 ans elle découvre les écrits d’une jeune génération engagée à défendre des idées pacifistes et socialistes, c’est pour elle une révélation. Il lui faut lire tout cela en cachette. Elle se tait. Aucun argument ne fera changer les positions ultra conservatrices de sa famille. Elle échafaude des plans pour s’enfuir mais se sait trop jeune encore pour les mener à bien. Elle prend son mal en patience avec peine. Dehors le monde gronde : chômage massif, grèves, manifestations… Un cousin qu’elle n’a encore jamais rencontré fait beaucoup parler de lui : Esmond Romilly, neveu de Winston Churchill, a tourné le dos à son milieu. Il se déclare pacifiste, anti-fasciste et s’attaque publiquement au système scolaire anglais. Après un passage par une maison de redressement il s’engage dans la guerre d’Espagne dans le camp des Républicains. Esmond Romilly sera le sésame que Jessica attend depuis si longtemps. À la suite d’une rencontre enfin possible chez une cousine commune tous les deux s’enfuient. Ils se marieront en France à l’âge de 19 ans en dépit des frappes portées par leurs familles respectives. Ils sont volontaires, intelligents, et Esmond s’avère capable de dénouer par son audace et sa vivacité les situations les plus inextricables. Après la France ce sera le départ pour l’Amérique. Tous deux connaîtront une intrépide vie de bohème exerçant divers métiers, se déplaçant au gré des hauts et des bas de leur existence, avides de vie et d’expériences.

Passée la première partie du livre qui narre non sans humour la vie de la famille dans le manoir de Swinbrook le récit gagne en intensité quand Jessica prend sa vie en main. Cette romanesque soif de vivre est contagieuse et l’on suit les aventures des jeunes époux Romilly avec enthousiasme. Mais en 1939 tout s’arrête brutalement. L’Angleterre a choisi son camp et Esmond part au Canada pour s’engager dans l’armée de l’air. Jessica regarde son mari s’éloigner et pressent qu’une page, encore une, est en train d’être tournée définitivement…

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Rebelles honorables
Jessica Mitford
Éd. Les Belles Lettres
2014
308 pages